1.类别方面的区别和联系
应用文是一大类实用文体的统称，包括的种类非常多，例如通知、计划、总结等。
说明文是中小学课程体系中对文章体裁的划分中的一种，和记叙文、议论文等体裁并列。
从广义上说，说明文属于应用文的一种类型，应当符合应用文的一般要求，例如语言简洁准确、写作目的明确、内容真实等。
2.使用领域和内容的区别
应用文的应用领域非常广泛，几乎包括社会各个方面；说明文的应用领域主要说介绍事实、科学规律、操作要求等方面；
3.语言方面区别
说明文的语言可以采用形象化的修辞手法，应用文一般不用修辞手法。
4.格式方面的区别
说明文可以根据需要适当采用比较灵活的形式、格式；应用文的格式很规范，应当符合统一要求，例如公文和合同的格式是固定的，不能随便变通。
5.读者与作者方面的区别
说明文的读者不固定，谁都可以读；应用文的读者（收文机关）往往是特定的，不是谁都可以看。
说明文的作者往往也是明确的某个人或机构，应用文中的公文的作者只能是机构，不能是个人，其他文体可以是个人。